★ 수호지(水湖誌) - 35
제5장 채태사의 생일 예물
제18편 우연한 운명 18-1
그때 제주부는 태수가 바뀌었다.
새로 부임한 종(宗)은 구관 태수로부터 양산박 도적떼들의 힘이 커져서 그동안 많은 관군들이 죽었다는 말을 듣고 얼굴이 흙빛이 되어버렸다.
이 손바닥만 한 고을에 강한 장군과 군사가 없으니 무슨 수로 그 많은 도적들을 제압할 것인가.
부윤은 군관에게 군사를 새로 뽑고 말을 사고 꼴을 모으고 군량을 준비하도록 하였다.
부윤은 한편으로는 주변 마을에 공문을 내려 방비를 엄중히 하도록 일렀다.
그 공문이 운성현에 도착하자 송강은 속으로 생각했다.
‘조개가 생일 예물을 약탈하고 양산박으로 들어가 많은 관군들을 죽였으니 이제 잡히면 큰 화를 당할 것인데 이 노릇을 어찌하면 좋단 말인가.’
송강이 불안한 마음으로 귀가하는데 누군가 등 뒤에서 부르는 소리가 났다.
돌아보니 평소에 잘 아는 중매쟁이 왕파가 웬 노파 하나를 데리고 따라왔다.
“나리, 여쭐 말씀이 있습니다. 이 할머니가 사정이 딱하게 됐습니다.”
왕파가 웬 노파를 가리켰다.
노파는 본래 동경 사람으로 산동에 친척이 있어서 영감과 외동딸 파석이를 데리고 왔는데, 친척은 오래 전에 어디론지 이사 가고 없었다.
세 식구는 운성현에서 딸 파석이가 창을 불러 근근이 끼니를 때우며 살았는데, 영감이 병들어 죽은 것이 바로 어제였다.
만리타향에서 모녀는 당장 장례를 치를 돈도 없어서 평소에 왕래가 있던 왕파를 찾아가 도와달라고 했다.
그러나 왕파도 도와줄 형편이 못 되었다.
송강은 딱한 사정을 듣고 은자 열 냥을 주어 장례를 치르게 했다.
그러나 살기는 여전히 막막했다.
노파는 송강이 아직도 독신이라는 말을 듣고 왕파를 찾아갔다.
“송압사 나리가 아직 미혼이라는 말을 들었습니다. 객지에서 얼마나 외로우시겠소? 내 딸 파석이가 나이 열여덟이고, 인물이 훤하니 나리의 첩으로 들이시면 어떨지요? 우리 신세에 나리 은혜를 갚을 길이 없으니 왕파께서 다리를 놓아주시오.”
왕파는 그날부터 문턱이 닳도록 송강을 찾아갔다.
송강은 결국 왕파의 청을 거절하지 못하고 서항에 집 한 채를 얻어 살림을 차려 주었다.
그러나 송강은 본래 무예를 사랑했지만 여색에는 초연한 사람이었다.
처음에는 밤마다 서항에 찾아왔으나 보름이 지나자 차차 발길이 멀어졌다.
젊고 아름다운 염파석은 늘 외로웠다.
어느 날 송강은 젊고 미남인 데다가 창이 뛰어난 장문원을 집에 데려왔다.
본래 창기 출신이었던 염파석은 주색잡기에 능한 장문원과 눈이 맞았다.
그들은 만나자마자 정을 통하고 말았다.
그 소문은 마침내 사람들의 입에 퍼져 많은 사람들이 알게 되었다.
그러자 의리가 깨끗한 송강은 염파석의 집에서 발을 끊어버렸다.
그러나 염파석의 어머니는 철없는 딸이 장문원과 눈이 맞아 송강의 버림을 받게 되는 것이 두려워 속으로 애가 타기 시작했다.
어느 날 저녁 송강이 관청에서 일을 마치고 귀가하는 길에 한 남자가 땀을 뻘뻘 흘리며 달려왔다.
그 남자는 삿갓을 쓰고 송강 앞에 서서 그의 얼굴을 유심히 바라보았다.
송강도 그를 마주 바라보았다.
그는 머리에 백범양 전립을 썼고, 비단 두루마기에 짚신을 신고, 허리에는 칼을 차고, 등에는 봇짐을 졌는데, 어디선가 눈에 익은 얼굴이었다.
“조용히 여쭐 말씀이 있으니 어디로 좀 가실까요?”
두 사람은 조용한 술집을 찾았다.
방에 자리를 잡고 앉자, 그 사나이는 등에서 봇짐을 내려놓고 넙죽 엎드려 절을 했다.
송강은 화망히 답례하고 물었다.
“누구신데 이러십니까?”
“절 몰라보시겠습니까? 지난 번 조보정 댁에서 위태로운 목숨을 구하고 달아난 유당입니다.”
“아니, 유당 형이? 대체 웬일이시오? 군관들의 눈에 띄면 어쩌려고 여기 나타났습니까?”
- 36회에 계속 -