♣ <수호지> 연재
오늘부터 수호지를 , 월~금요일까지 연재하겠습니다.
단, 토, 일요일과 공휴일은 쉽니다.
★ 수호지(水湖志) - 1
제1장 백팔마왕
제1편 홍태위 1-1
옛 중국 땅에 당(唐) 나라가 멸망하자 15개국 황제들이
50여 년 동안 피비린내 나는 패권다툼을 벌인 끝에 송(宋)
나라가 천하를 통일했다.
이후 제3대 진종(眞宗) 황제까지는 송의 전성기라고 할 만큼
나라가 중흥을 거듭하는 태평세월이 계속되었다.
그러나 그 이후 인종(仁宗) 황제부터 송나라는 점차 어둡고
불길한 먹구름이 드리워지기 시작했다.
그중 가장 큰 재난은 괴질이 퍼지기 시작한 것이었다.
괴질은 오늘 날의 장티푸스에 해당하는 전염병으로 당시는
염병(染病)이라고 불렀다.
염병은 점차 수도인 동경성까지 번져 민간인과
군사들까지 마구 쓰러뜨렸다.
한번 창궐한 전염병은 멈추지 않았다.
황제는 제사를 지내는 한편 신하 홍태위를 신주 땅
귀계현(貴溪縣)으로 보내 천사(天師)를 찾아가
전염병 퇴치방법을 알아오도록 했다.
신주 땅에 도착한 홍태위는 천사를 만날 수가 없었다.
진인에게 다그치고 사정을 하니,
“태위 어른께서 목욕재계하시고, 조서를 갖추어 산에
올라 절을 하고, 정중하게 청하시면 혹 만나주실 지도 모르겠습니다.”
홍태위는 다음날 목욕을 한 다음 새 옷으로 갈아입고,
황제의 친서를 싸서 등에 메고 산에 올랐다.
산꼭대기를 바라보니 험악한 산은 안개가 자욱하여 끝이
안 보였고 앞길을 가렸다.
홍태위는 정신을 가다듬고 한 손으로 칡덩굴을 잡고, 한 손으로는
향로를 든 채 땀을 뻘뻘 흘리며 계곡을 더듬더듬 기어 올라갔다.
바로 그때 계곡에서 큰 범 한 마리가 나타났다.
홍태위는 그 자리서 넋을 잃었다.
범은 홍태위를 노려보다 주위를 어슬렁거리며 요란하게 울부짖다가
웬일인지 이내 사라져 버렸다.
홍태위는 떨리는 가슴을 겨우 진정하면서 다시 발걸음을 옮겼다.
그때 다시 이상한 바람이 세차게 불면서 홍태위 앞에 굵은
흰 뱀 한 마리가 나타났다.
깜짝 놀란 그가 뒤로 넘어지자 뱀은 순식간에 홍태위 앞에 몸을 사렸다.
두 눈에서는 금빛 광채가 타는 듯 번쩍거렸다.
큰 혀를 날름거리던 뱀은 마침내 홍태위의
얼굴에 독기를 훅 내뿜었다.
홍태위가 몸을 늘어뜨리고 꼼짝 못 하고 있을 때
뱀은 한참을 노려보다가 머리를 돌려 산 아래로 사라져 버렸다.
홍태위는 겨우 정신을 차리고 다시 일어섰다.
바로 그때 우거진 소나무 건너편에서 가냘픈
피리소리가 들려왔다.
한 소년이 황소 위에 걸터앉아 쇠 피리를 불면서
산모퉁이에서 모습을 드러냈다.
눈이 맑고 이는 백옥같이 희었으며, 어디를 봐도
세속의 때가 묻지 않은 해맑고 깨끗한 모습이었다.
홍태위는 소년에게 말을 건넸다.
“아이야, 너는 어디서 오는 게냐?”
아이는 불던 피리를 잠시 멈추더니 한바탕 깔깔
웃고 나서 피리로 태위를 가리키며 말한다.
“천사님을 찾아오셨군요. 천사님께서는 이미 다 아시고
학을 타고 구름 속으로 떠난 지 오래되셨습니다. 태위께서는
지금 천사님의 암자에 가봐야 소용없습니다. 게다가
이 산에는 독충과 맹수들이 우글거려 위험해요.”
하고 동자는 다시 피리를 불면서 사라져 갔다.
태위는 속으로 생각했다.
‘아무래도 저 동자 놈이 심상치 않다. 아마 천사님께서
그렇게 말하라고 시킨 모양이구나.
하지만 여기까지 애써 왔는데 천사를 못 만나고
그냥 갈 수는 없다. 내가 기어코 올라가리라.’
그러나 홍태위는 두어 걸음을 걷다 생각을 달리했다.
‘에라 모르겠다, 아까도 두 번이나 죽을 뻔했는데,
목숨이 아깝거든 내려가는 게 상책이다.’
그런데 정작 산을 내려가니 진인이 엉뚱한 말을 하는 것이었다.
- 2회에 계속 -