개구리 소년 사건

깊은 산에서 아이 5명이 한날한시에 사라졌습니다.
그리고 11년 뒤, 한 통의 익명 전화가

시신이 묻힌 장소를 정확히 가리켰습니다.
전 세계를 충격에 빠뜨린 ‘개구리소년 사건’입니다.

하지만 처음부터 이 사건이

이렇게 큰 사건이었던 건 아닙니다.
오히려 처음 경찰은 이 일을 너무 쉽게 봤습니다.
그저 아이들이 산에서 길을 잃은

실종 사건 정도로 처리하려 했습니다.

문제는, 그게 아니었다는 겁니다.

아이들은 5명이었습니다.
1991년 3월 26일, 대구.
그날은 지방의회 의원

선거로 학교가 쉬는 날이었습니다.

우철원** (당시 13세)
조호연**(당시 12세)
김영규** (당시 11세)
박찬인** (당시 10세)
김종식** (당시 9세)
가장 큰 아이가 13살,

가장 어린 아이는 9살이었습니다.
같은 초등학교 학생들이었고, 같은

마을에 사는 이웃이기도 했습니다.

집에만 있기 답답했던 아이들은
동네 근처 와룡산에 도롱뇽

알을 잡으러 올라갔습니다.

여기서부터 이미 중요한 대목이 하나 있습니다.
사람들이 흔히 ‘개구리소년’이라고 부르지만,
실제로 아이들이 산에 올라간 이유는 개구리를 잡으러

간 게 아니라 도롱뇽을 잡으러 간 것이었다는 점입니다.

와룡산은 해발 299미터.
아이들 집에서 걸어서 10여 분

남짓한 가까운 산이었습니다.
아이들은 평소에도 자주 오르내리던 곳이라

산길이 낯설지 않았습니다.

원래는 6명이 함께 가기로 했지만,
한 아이는 어머니가 숙제를 하라고

붙잡아두는 바람에 집에 남았고,
결국 그 아이만 참사를 피하게 됩니다.

그날 아침 7시~8시쯤,
아이들은 산 아래 작은

가게에서 라면을 사 먹었습니다.
그게 아이들이 살아 있는 모습이

마지막으로 목격된 순간이었습니다.

저녁이 되자 비가 내리기 시작했습니다.
그런데 아이들은 5명 모두

집에 돌아오지 않았습니다.

가족들은 직접 산으로 올라가

밤늦게까지 아이들을 찾았습니다.
하지만 흔적은 없었습니다.
이상하다고 느낀 부모들은

곧장 경찰에 신고했습니다.

그런데 경찰이 뭐라고 했는지 아십니까.

“실종 24시간이 지나지 않았으니,

가족들이 먼저 찾아보세요.”

이 한마디가,
어쩌면 가장 결정적인

시간을 날려버렸습니다.

다음 날이 되어서야 경찰이

산에 들어가 수색에 나섰지만,
이미 너무 늦어버린 뒤였습니다.

이후 조사 과정에서는
사건 당일 산속에서 아이들의 비명

소리를 들었다는 증언까지 나왔습니다.
그런데도 경찰은 계속해서
아이들이 그저 산에서 길을 잃었을

가능성이 크다고 우겼습니다.

심지어 이 사건을 그냥 실종 사건으로

끝내려는 분위기까지 있었습니다.

가족들이 분노할 수밖에 없었습니다.

산 아래서 태어나

산을 놀이터처럼 드나들던 아이들이
어떻게 5명이나 동시에,
익숙한 산에서 한꺼번에 길을 잃을 수 있습니까.

경찰을 더는 믿을 수 없다고 판단한
아이들 아버지 5명은 결국 직접 나섰습니다.

직장을 그만두고,
돈을 모아 전단을 찍고,
반년 넘게 전국을 돌며

아이들을 찾아다녔습니다.

부모들이 자기 손으로 거리를

누비며 아이를 찾는 모습은
온 국민의 마음을 흔들었습니다.
언론도 이 사건을 대대적으로 다루기 시작했고,
그때부터 아이들은 ‘개구리소년’이라는

이름으로 불리게 됐습니다.

사건이 커지자 당시 대통령 노태우도

수색 강화를 지시했습니다.
연인원 32만 명이 수색에 동원됐고,
신문사들은 2억 장에 달하는

전단을 찍어 배포했습니다.
심지어 담배회사에서는 아이들 사진을

담뱃갑에 인쇄할 정도였습니다.

현상금도 처음 800만 원에서
나중에는 4,200만 원까지 올라갔습니다.

당시 기준으로도 결코

적은 돈이 아니었습니다.
그만큼 국가 전체가

이 사건에 매달렸다는 뜻입니다.

그런데도, 아이들은 나오지 않았습니다.

시간은 흘렀고,
사건은 조금씩 사람들

기억 속에서 멀어졌습니다.
하지만 가족들만은 끝까지

와룡산을 떠나지 않았습니다.
매일같이 산을 오르며 아이들을 찾았습니다.

그 긴 세월을 버티지 못한 가족도 있었습니다.
김종식 군의 아버지는 아이를

찾겠다는 한을 품은 채 살다가
2001년 결국 병으로 세상을 떠났습니다.

단 하나였다고 합니다.

“꼭 아이를 찾아야 한다.”

그리고 그로부터 1년 뒤,
사건은 믿을 수 없는

방식으로 다시 뒤집힙니다.

2002년 9월 25일 오후 6시.
대구의 한 신문사로

전화 한 통이 걸려옵니다.
전화를 건 사람은 40대쯤으로

추정되는 남자였습니다.

그 남자는 이렇게 말했습니다.

“개구리소년 시신이 와룡산에 묻혀 있습니다.”

그 시절엔 허위 제보가 워낙 많았기 때문에
신문사도 처음엔 대수롭지 않게 여겼습니다.

그런데 같은 날 저녁,
오 씨 성을 가진 한 주민이

약초를 캐러 산에 올랐다가
낡은 옷가지 몇 점을 발견합니다.
이상해서 흙을 더 파보니, 그 아래에서

백골이 드러났습니다.

신고를 받은 경찰은 곧장 출동했고,
결국 5구의 유해를 모두 찾아냈습니다.

유해는 한데 모여 있었습니다.
그 위에는 돌까지 얹혀 있었습니다.
누가 봐도 사람이 일부러

손을 댄 흔적이었습니다.

가족들의 유류품 확인과 DNA 감정 끝에,
그 유해가 실종된 지 11년 된 바로

그 다섯 아이들임이 확인됐습니다.

사람들은 이제야 진실이

밝혀지겠구나 생각했습니다.

그런데 또다시 경찰이 상식

밖의 판단을 내놓습니다.

“아이들은 산에서 길을 잃고,

저체온증으로 숨진 것으로 보인다.”

유족들은 현장에서 무너졌습니다.
누가 봐도 말이 안 됐기 때문입니다.

유해는 누군가 일부러 모아놓은 듯 쌓여 있었고,
위에 돌까지 덮여 있었습니다.
이걸 어떻게 단순 조난사라고 할 수 있습니까.

게다가 박찬인 군의 바지는
전문가가 봐도 이상할 정도로

단단한 매듭으로 묶여 있었습니다.
그런데 그 아이는 평소 신발끈조차

제대로 못 묶던 아이였다고 합니다.
스스로 그렇게 묶었을

가능성은 거의 없었습니다.

여론이 들끓자 경찰은 뒤늦게

다시 수사 방향을 바꿨고,
유해는 법의학 감정으로 넘어갔습니다.

결과는 충격적이었습니다.

우철원 군의 두개골에서는
둔기에 여러 차례 맞은 흔적이 발견됐고,
거기에 더해 총상으로 의심되는 치명적인

손상 2곳까지 확인됐습니다.
나머지 4명의 유골에서도

정도의 차이는 있었지만
모두 둔기에 맞은 흔적이 나왔습니다.

이쯤 되면 사실상 타살 가능성이

매우 높다고 볼 수밖에 없었습니다.

그런데 여기서 사건은 더 기묘해집니다.

유해가 발견된 현장 주변에서
수십 개의 탄피가 함께 나왔던 겁니다.

그리고 그 장소에서 불과 약 300미터 거리에
군부대 사격장이 있었습니다.

당연히 사람들의 의심은

그쪽으로 쏠렸습니다.
가족들도 곧장 사격장을 찾아가

설명을 요구했습니다.
하지만 군은 군사기밀이라는

이유로 협조를 거부했습니다.

나중에 언론 압박이 거세지자
군은 당시 근무기록을

공개하며 이렇게 해명했습니다.

사건 당일 사격장은 휴무였고,
실탄 사격 훈련도 없었으며,
현장에서 나온 탄환과 탄피 역시
자기들이 쓰는 종류와

다르다는 것이었습니다.

하지만 이 말로 의혹이

사라지지는 않았습니다.
오히려 더 큰 의심만 남겼습니다.

다만 직접적으로 군과 사건을

연결할 증거가 나오지 않았기 때문에,
결국 수사는 또 벽에 가로막히고 맙니다.

이후 한 군인이 술에 취해
자기가 개구리소년을 오발 사고로

죽였다고 말한 적도 있었습니다.
하지만 경찰이 조사해보니
그 군인은 당시 정신과

치료를 받고 있었고,
진술 내용도 실제 상황과

너무 많이 달랐습니다.
그래서 결국 신빙성이 없는

허언으로 결론났습니다.

수사기관은 다시 방향을 틀어
그 익명 전화를 건 남자를

추적하기 시작했습니다.

왜냐하면 그 남자는
시신이 묻힌 장소를 정확히

알고 있었기 때문입니다.

그는 단순한 제보자였을까요.
아니면 당시 사건의 진실을

아는 사람이었을까요.
더 무섭게 보면, 바로 그가 범인일

가능성도 있었습니다.

11년 동안 묻어둔 비밀을
양심의 가책 때문에 결국 털어놓은 것

아니냐는 말도 나왔습니다.

하지만 경찰은 끝내 그 전화를 건 남자의

신원을 밝혀내지 못했습니다.
그 사람은 누구였는지,

왜 그 시점에 전화했는지,
지금도 아무도 모릅니다.

그리고 사건은 다시 미제로 남았습니다.

당시 한국 법에는 살인죄

공소시효가 15년이었습니다.
하지만 이 사건처럼 사회적 파장이

큰 사건들이 이어지면서
이후 형사소송법이 개정됐습니다.

먼저 살인죄 공소시효는

25년으로 늘어났고,
나중에는 아예 폐지돼
이제는 살인범죄에 대해 영구적으로

처벌이 가능하게 바뀌었습니다.

세월이 흘러 2025년,
한국 경찰은 최신 기술로

아이들 유해에 남아 있는

생물학적 흔적을 다시

감정하기 시작했습니다.
대구경찰청장도 가족들에게 반드시

답을 줘야 한다고 밝혔습니다.

하지만 지금 이 순간까지도
와룡산 아래 세워진 그 아이들 추모비는
말없이 그 자리를 지키고 있습니다.

범인이 누구인지,
익명 전화를 건 남자가 누구인지,
정말 군 사격장과 아무 관련이 없었는지,
왜 아이들은 그렇게 한곳에 묶여 버려졌는지.

아직도 아무것도 끝나지 않았습니다.

이 사건이 지금까지도 사람들

가슴을 찌르는 이유는 분명합니다.

단순히 아이들이

사라졌기 때문이 아닙니다.
국가가 움직였고,

온 국민이 전단을 뿌렸고,
부모들은 직장까지 버리고 전국을

떠돌며 아이들을 찾았습니다.
그런데도 진실은 11년 동안

땅속에 묻혀 있었습니다.

더 참담한 건,
유해가 발견된 뒤에도
처음에는 또다시 대충 덮으려 했다는

의심을 지울 수 없다는 점입니다.

아이들 다섯 명이 사라졌는데도,
그 죽음 앞에서 가장 먼저 나온 말이
“길을 잃고 얼어 죽었다”는

식의 설명이었다는 것.
이건 단순한 실수가 아니라,
누군가의 무능이든 외면이든

결국 진실을 늦춘 일이었습니다.

그래서 개구리소년 사건은
그저 오래된 아동 실종 사건이 아닙니다.

아이들을 끝내 지켜내지 못한

어른들의 실패이고,
진실 앞에서 너무 오랫동안 느리고

둔했던 시스템의 민낯입니다.

그리고 그날 산에 오르지

못했던 여섯 번째 아이처럼,
누군가는 우연히 살았고
다섯 아이는

끝내 돌아오지 못했습니다.

그 잔인한 차이가,
이 사건을 더 오래

잊히지 않게 만듭니다.

대한민국

현대사의 매우 안타깝고

가슴 아픈 미제 사건 중

하나로 기억되고 있습니다.