누구는 나라를 구하고, 누구는 몰락케 했다

누구는 나라를 구하고, 누구는 몰락케 했다

‘경국지색(傾國之色)’.

임금이 미모에 마음을 빼앗겨 나라의 운명마저 기울게 할 만큼 빼어난 미인을 뜻한다.

이 표현에는 외적인 아름다움과 함께 한 개인의 존재가 제국의 흥망을 좌우할 수 있다는 역사적 경고가 담겨 있다.

역사는 주로 남성의 이름으로 쓰였지만, 그 이면에는 시대의 흐름을 바꾼 여성들이 존재했다.

“위대한 남성 뒤에는 위대한 여성이 있다(Behind every great man, there is a great woman)”는 서양의 격언처럼,

그녀들은 보이지 않는 곳에서 권력의 중심을 흔들었고, 때로는 미모 하나로 제국의 명운을 가르기도 했다.

특히 고대 중국의 4대 미인으로 불리는 서시(西施), 왕소군(王昭君), 초선(貂蝉), 양귀비(楊貴妃)는

‘경국지색’이라 불릴 만큼 절세미인이었고, 권력의 중심에서 역사라는 수레바퀴를 밀고 당긴 인물로 기억된다.

그들의 이름은 꽃보다 진한 향기로 오래도록 민중의 노래와 문학 속에서 울려퍼졌다.

[기개와 희생으로 나라를 살린 여인들]

낙안(落雁)의 왕소군 – 고통속에서 평화를 낳은 여인

전한(前漢) 원제(元帝)의 궁녀였던 왕소군은 황제의 총애를 받기 위해 초상화를 의뢰했지만,

뇌물을 받지 않은 화공은 그녀를 일부러 못난이로 그려 선택에서 제외되도록 했다.

그러던 중 골칫거리였던 흉노의 선우가 화친을 요청하며 황실의 여인을 요구하자, 왕소군이 선택돼 북방으로 떠나게 된다.

황제는 당일에야 그 미모를 보고 깜짝 놀랐지만 이미 돌이킬 수 없었다.

떠나는 날 왕소군을 보고 하늘을 날던 기러기가 넋을 잃고 떨어졌다는 전설에서 ‘낙안(落雁)’이라는 별칭이 붙었다.

눈물 속에서 이국으로 떠난 그녀는 흉노의 왕과 혼인한 뒤, 낯선 땅에서 존경과 사랑을 받으며 삶을 이어갔다.

조국을 위해 모든 것을 내려놓고, 이질적 문화 속에서도 민족간 화합을 이룬 그녀는 '호한화친(胡·漢和親)'의 상징으로 기억된다.

지금도 그녀는 추앙받고 있다.

한나라와 흉노 사이에 굳건한 평화의 다리를 놓은 애국자였던 셈이다.

침어(沈魚)의 서시 – 적국을 무너뜨린 전략의 여인

서시는 기원전 5세기 춘추전국시대 월나라 출신의 절세미녀로 미모를 이용해

오나라의 멸망에 기여한 ‘최초의 여성 스파이’로 불린다.

그녀의 찡그린 얼굴조차 아름다워 사람들이 흉내 냈고,

물고기조차 넋을 잃고 물속으로 가라앉았다 하여 ‘침어(沈魚)’라는 표현이 생겼다.

그녀의 삶은 한 나라의 치욕과 복수의 역사와 얽혀있다.

월왕 구천은 오왕 부차에게 굴욕적인 패배를 당한 뒤 ‘와신상담(臥薪嘗膽)’의 결의로 복수를 다짐했고, 그 중심에 서시가 있었다.

미인계라는 철저한 전략 아래 그녀는 혹독한 수련을 거쳐 마침내 오나라에 바쳐졌다.

오왕 부차는 그녀의 미모에 빠져 국정을 소홀히 했고, 궁정에는 사치와 나태가 안개처럼 퍼져 갔다.

그 사이 월나라는 은밀히 힘을 키워 마침내 부국강병에 성공하고 끝내 오나라를 멸망시켰다.

이 때문에 서시는 미인계라는 말의 기원이자, 아름다움이 전략이 되고 무기가 될 수 있음을 보여 준 사례로 남아 있다.

‘폐월(閉月)’의 초선 – 폭정을 막은 미녀 첩자

초선은 비록 ‘삼국지연의’에 등장하는 가상의 인물이지만, 현실의 인물보다도 강한 생명력으로 역사 속에 살아 숨쉰다.

초선의 미모는 ‘달도 부끄러워 숨는다’는 뜻의 ‘폐월(閉月)’로 표현된다.

후한 말 폭정을 일삼던 동탁은 천하 장군이자 양자인 여포의 무력을 앞세워 권력을 장악했다.

이를 막기 위해 사도 왕윤은 수양딸 초선을 이용해 두 사람 사이를 이간질하는 ‘연환계(連環計)’를 펼쳤다.

초선은 동탁과 여포 사이를 오가며 갈등을 유발했고, 결국 여포가 동탁을 살해하면서 독재는 무너진다.

초선의 이야기는 비록 허구일지라도,

아름다움이 무기가 되어 지혜로운 계략과 심리전을 통해 폭정도 무너뜨릴 수 있음을 보여주는 것이다.

[권력 남용과 오만으로 나라를 기울게 한 여인]

‘수화(羞花)’의 양귀비-제국의 몰락을 부른 사랑

양귀비(楊貴妃)는 당나라 현종의 총애를 한 몸에 받으며 사치와 향락의 중심에 섰던 여인이었다.

그녀의 미모 앞에 꽃조차 부끄러워 고개를 숙였다는 전설에서 ‘수화(羞花)’라는 별칭이 붙었다.

본래 그녀는 현종의 아들 수왕의 부인이었으나, 그 미모에 사로잡힌 절대권력자 현종은 천륜을 어기고 그녀를 후궁으로 들였다.

양귀비는 부자(父子) 두 대(代)에 걸쳐 황실의 여인이 되었으며, 이는 역사에서도 유례를 찾기 힘든 일로 남았다.

양귀비는 이후 황후에 버금가는 권세를 누렸으며, 그녀의 사촌인 양국충은 권력을 장악해 정국을 쥐락펴락했다.

결국 외척 세력의 발호로 정권은 부패했고, 권력남용은 극에 달했다.

분노한 백성들의 민심은 들끓기 시작했다.

이 혼란을 틈타 양귀비가 양아들로 입양했던 안록산이 양국충과의 권력 암투 끝에 755년 안사의난(安史之亂)을 일으켰고,

당나라는 순식간에 붕괴의 길로 접어든다.

반란군은 수도 장안을 점령하 고, 현종은 촉 지방으로 피신하게 된다.

결국 모든 책임은 양귀비에게 돌아갔고, 자결이라는 비극적 최후를 맞이한다.

양귀비는 당나라 몰락의 상징으로, ‘요부’라는 낙인과 함께 역사 속에 남았다.

그녀의 삶은 끝없 는 탐욕과 권력이 결부될 때 어떤 파국을 맞게 되는지를 보여주는 경고의 전설로 회자된다.

권력 곁에 선 여성들에게 던지는 메시지‥

중국의 4대 미녀는 단순히 ‘아름다움’이라는 말로만 정의할 수 없다.

어떤 이는 지혜와 기개로 나라를 구했고, 또 어떤 이는 권력과 욕망에 휘말려 몰락을 자초했다.

‘경국지색’은 미모에 대한 찬사인 동시에, 한 나라의 흥망을 가를 수 있는 선택의 칼날 위에 놓인 이름이었다.

이들의 결정적 차이는 외모나 재능이 아니라, 권력 곁에 선 자신을 어떻게 인식하고 어떤 선택을 했는가에 있었다.

오늘날에도 권력 주변에는 많은 여성이 자리하고 있다.

정치, 행정, 문화 등 각 분야에서 중추적 역할을 맡고 있는 만큼,

자신의 말과 행동이 사회와 국가에 미치는 영향을 깊이 자각해야 한다.

4대 미녀가 남긴 교훈은 지금도 유효하다.

권력에 휘둘리지 않고 대의(大義)를 지킬 때 ‘경국지색’은 비로소 그 진가를 발휘한다는 사실이다.